高等职业教育具有职业教育和高等教育的双重属性。高等职业教育的发展，除了与国家对高层次技术技能人才的需求直接相关，也与高等教育的整体发展密切相关。
世纪之交的高等教育扩招
新中国成立之初，我国的高等教育毛入学率只有0.26%，2002年达到15%迈入大众化门槛，2019年达到51.6%进入普及化阶段。高等教育毛入学率快速上升始于世纪之交开始的高等教育扩招。1978年党的十一届三中全会确定实行“对内改革、对外开放的政策”，开启了我国经济社会发展的腾飞历程。根据国家统计局网站数据查询，1979年我国GDP总值4100.5亿元，年增长率7.6%;1998年我国GDP总量85195.5亿元，年增长率7.8%;期间，经济总量增长19.8倍。同期，我国高等教育的发展情况是，1979年共有本专科高等学校633所、年招生27.5万人，高等教育毛入学率2.07%;1998年本专科高校1022所、年招生108.4万人，学校数量较1979年增长61.45%、招生规模增长了2.9倍，高等教育毛入学率达到9.8%。20年间，国家经济规模增长近20倍，而高等教育招生数量增长不到3倍、学校数量增长仅仅六成多一点。教育以经济社会发展为基础，现代高等教育更加注重为经济社会发展服务。此时我国高等教育的发展速度大幅落后于经济社会发展，高等教育扩招已成必然，这也为高等职业教育大发展带来机遇。
伴随扩招成长的高等职业教育
1999年，教育部出台《面向21世纪教育振兴行动计划》，明确“2000年高等教育本专科在校生总数将达到660万人。招生计划的增量将主要用于地方发展高等职业教育”，明确了扩招安排和重点。事实上，高等教育扩招步伐的当年即已开始，1998年之前高等教育招生的年增量不超过10万人，1999年扩招数量超过50万人、2000年再扩招60万人，2011年招生685.1万人，2021年高等教育年招生达到1001.3万人;在校生方面，高等教育本专科在校生为1998年340.9万人、1999年413.4万人、2000年556.1万人、2011年2308.5万人、2021年3496.1万人;与之相对应，作为高等教育扩招的主力军，独立设置的高职院校数快速增长，1998年431所、1999年474所、2000年442所，2011年1280所、2021年达到1486所。独立设置的高等职业院校数量超过普通本科高校(含独立学院)，进一步支撑了“半壁江山”的办学能力，成为高等教育扩招最大的成果。其中，绝大部分高职院校均是2000年以后由中等职业学校升格而来(2000—2021年全国专科层次学校升本合计355所)，高等教育的大规模扩招给这些学校带来了举办高等教育的机会。2021年高等职业教育招生556.72万人，占普通高等教育本专科招生总数的55.60%、占中高职招生总数的45.90%;高等职业教育在校生1603.03万人，占本专科在校生总数的45.85%、占中高职在校生总数的48.42%。高等职业教育成为高等教育不可或缺的重要组成部分，并极大改善了职业教育的层次结构、提升了职业教育的培养重心。
高等职业教育发展对教育分类的影响
21世纪以来，我国的高等职业教育由小到大、由弱到强，并促使从国家教育制度层面将职业教育确立为与普通教育同等重要的独立教育类型，其发展变化之大前所未有。高等职业教育的大发展，大幅改善了高等教育结构，丰富了高等教育供给，完善了职业教育体系，也影响了教育的概念内涵。新修订的《职业教育法》规定“职业教育是与普通教育具有同等重要地位的教育类型”，这里的“普通教育”与一直以来教育统计上所称的“普通教育”就已经不是同一个内涵。此前教育分类中将“普通高等教育”和“成人高等教育”视作一对概念，反映的是应届全日制与非应届非全日制的区别，职业教育只是普通教育的一个组成部分(或普通教育中的一种类型)。现在则是将“普通教育”与“职业教育”作为两种教育类型、作为一对概念，原本的“成人教育”现在实际主要指“学历继续教育”。这种变迁反映出，随着高等职业教育的发展，我国高等教育资源总体上已不短缺，以全日制、非全日制区分教育类型已不符合现实需要。决定教育类型的是培养目标，不是学习形式。不同的教育类型可以有相同的学习形式，学习形式不是质量差异的理由。
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